รีซ เจมส์ และ เมสัน เมาท์ เป็นเพื่อนร่วมทีมชาติอังกฤษของดาวเตะวัย 27 ปี นอกจากนี้พวกเขายังเคยเผชิญหน้ากันหลายครั้งในระดับสโมสร โดยที่น่าจดจำที่สุดคือเกมแชมเปี้ยนส์ ลีก รอบชิงชนะเลิศ ปี 2021 ที่ปอร์โต้

คงไม่มีใครที่จะมีข้อมูลเชิงลึกมาเล่าให้เราฟัง ดีไปกว่า 2 เด็กปั้นของพวกเรา ซึ่งพวกเขาได้พูดถึง สเตอร์ลิ่ง หลังจากอดีตแข้งแมนฯ ซิตี้ เดินทางถึงแคลิฟอร์เนีย…

ยอดคน ยอดนักเตะ

รีซ: ‘บางครั้งเขาก็เงียบ บางครั้งเขาก็เสียงดัง แต่เขาเป็นคนที่วิเศษในการมีอยู่รอบข้าง และก็เป็นบุคคลที่ยอดเยี่ยมนอกสนามเช่นกัน เขาจะมอบพลังงานที่ดีให้กับเรา

‘สำหรับในสนาม ผมไม่จำเป็นต้องพูดอะไรมากเกี่ยวกับสิ่งที่เขาทำ เขาอยู่ในระดับท็อปของพรีเมียร์ ลีก มาตลอด 10 ปีหลัง และเขาก็คว้าแชมป์ไปหลายครั้ง ดังนั้นหวังว่าเขาจะช่วยมอบโมเม้นต์พิเศษ ๆ ให้กับพวกเราได้เช่นกันครับ’

เมสัน: ‘เขาเป็นคนที่ผมรู้จักมากขึ้นเรื่อย ๆ ตลอดไม่กี่ปีที่ผ่านมา แนวทางของเขาทั้งในฐานะบุคคลคนหนึ่ง และแนวทางของการเล่นในสนาม เขาเป็นคนที่เรียกร้องระดับการเล่นที่สูงที่สุดจากตัวเอง รวมทั้งนักเตะรอบกายด้วย

‘เขาเคยเป็นผู้นำและเป็นกัปตันอยู่บ้างตอนที่ผมลงเล่น ดังนั้นเขาคือคนที่มีหลายอย่างให้ผมเรียนรู้จากการที่เราจะได้ใกล้ชิดกัน’

ทีมเวิร์คเหมาะกับ ราฮีม

รีซ: ‘มันคือการเซ็นสัญญาที่น่าตื่นเต้นมาก ๆ เขาไม่ใช่นักเตะที่ไม่มีประสบการณ์ หรือไม่เคยคว้าถ้วยรางวัลมาก่อน เขายิงประตูเป็นกอบเป็นกำแล้วก็แอสซิสต์ไปมากมาย และสุดท้ายคือเขาได้แชมป์หลายอย่างในหนึ่งในลีกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของฟุตบอล’

เมสัน: ‘ผมรู้จัก แรซ ค่อนข้างดีเลย และผมก็โชคดีมากพอที่ได้ลงเล่นกับเขาตลอด 2-3 ปีที่ผ่านมากับทีมชาติอังกฤษ เขายิงประตูได้เยอะมากแล้วก็สร้างโอกาสได้เยอะมากด้วย เพราะว่าเขาอันตรายทุกจังหวะที่ได้บอล

‘เวลาไม่มีบอลเขาก็สร้างความอันตรายได้เหมือนกัน ดังนั้นเราจึงดีใจที่เขาย้ายมาอยู่ด้วย เราตื่นเต้นที่จะได้ลงเล่นร่วมกับเขา เขาจะมอบหลายอย่างให้กับนักเตะกลุ่มนี้ และนี่ก็เป็นช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นครับ

‘เรามักจะแข่งกันเสมอหลังการซ้อมกับทีมชาติอังกฤษ และเขาก็เป็นคนที่จบสกอร์ได้ดีมาก ๆ เขาเป็นนักเตะที่เหนือชั้น เป็นหนึ่งในคนที่เก่งที่สุดของโลก ดังนั้นเราแค่ต้องเค้นสิ่งที่ดีที่สุดออกมาจากเขา

‘ถือเป็นเรื่องที่ดีมากสำหรับพวกเราที่เขาเลือกเชลซี เขาได้กลับมาอยู่ในบ้านเกิดที่ลอนดอน แล้วก็ได้ใกล้ชิดกับครอบครัว ได้โชว์การเล่นฟุตบอลที่ดีที่สุด ซึ่งนั่นคือสิ่งที่พวกเราต้องการ’

ฝันร้ายยามเผชิญหน้า

เมสัน: ‘มันยากมากเวลาต้องเจอกับเขา คุณดูจากสถิติและสิ่งที่เขาทำในอาชีพค้าแข้งได้เลย โดยเฉพาะที่เขาทำแบบนั้นตั้งแต่อายุยังน้อย นั่นคือสิ่งที่เขาเรียกร้องจากตัวเองเป็นอย่างมาก

‘เขาเป็นคนที่เราอยากจะมีไว้ภายในกลุ่ม และเป็นคนที่เราอยากให้ย้ายมาร่วมทีม เขาจะช่วยเพิ่มคุณภาพให้พวกเราแน่นอน’

รีซ: ‘เวลาต้องดวลกับเขานี่มันคือฝันร้ายเลยนะ ดังนั้นผมจึงค่อนข้างดีใจที่ตอนนี้เขามาอยู่ที่นี่ และไม่ต้องวัดกับเขาอีกแล้ว!

‘จากแนวทางการเล่นของเขาเนี่ย เขาเป็นคนตัวเล็กที่มีความเฉียบคม เขาอาจจะดูตัวเล็กนะ แต่คุณไม่รู้เลยว่าเขาแข็งแกร่งแค่ไหน เขาไม่เคยหยุด เขาพยายามวิ่งสอดหาช่องอยู่เสมอ

‘ผมจำได้ว่าเขามีเกมที่ดีในแชมเปี้ยนส์ ลีก รอบชิงชนะเลิศ มันเป็นการดวลกันที่สูสี เขาพาบอลหนีผมไปได้บ้าง ส่วนผมก็เอาชนะเขาในจังหวะดวลกันได้บ้าง ดังนั้นมันจึงเป็นเกมที่ยากระหว่างเราสองคน’

ผู้นำเกมรุก

เมสัน: ‘เขามีเวลาอีกหลายปีเหลืออยู่ในการเฝ้าคว้าแชมป์ และผลักดันระดับการเล่นของเขาต่อไป สำหรับผมเคยได้อยู่ใกล้ ๆ เขาในทีมชาติอังกฤษ และได้เห็นว่าเขารับใช้ชาติไปแล้วกี่นัด นอกจากนี้ยังเป็นกัปตันให้ทีมอยู่บ้าง

‘เขาเป็นคนที่ทำให้ผมได้เรียนรู้ แล้วผมก็จะทำแบบนั้นต่อไปในด้านของความเป็นผู้นำ’