แข้งที่ถูกปลุกปั้นจากทีมอคาเดมี่ ได้รับรางวัลตอบแทนผลงานที่ยอดเยี่ยม และความสำคัญที่เพิ่มมากขึ้นในทีม ด้วยสัญญาระยะยาวเมื่อต้นเดือนกันยายน นั่นหมายความว่า การผจญภัยของเขากับเดอะ บลูส์ตั้งแต่วัย 6 ปี จะดำเนินต่อไปอย่างน้อยจนถึงปี 2028

ปัจจุบัน เจมส์ อยู่ระหว่างการรับใช้ทีมชาติอังกฤษ โดยลงเล่นพบอิตาลีไปเมื่อวันศุกร์ และจะเจอกับเยอรมนีในรายการยูฟ่า เนชั่นส์ ลีก คืนนี้ แต่แข้งวัย 22 ปี ได้ให้สัมภาษณ์ผ่านหนังสือแมตช์เดย์ทางการของเชลซี ก่อนไปรายงานตัวกับสิงโตคำราม โดยพูดถึงเป้าหมายของเขาที่สแตมฟอร์ด บริดจ์ และโมเม้นต์ที่ชื่นชอบที่สุดกับเดอะ บลูส์

คุณได้เซ็นสัญญาออกไปอีก 6 ปี อะไรคือความท้าทายหลักในช่วงเวลานั้น?

'การเซ็นสัญญาฉบับใหม่เป็นเรื่องที่ดีเสมอ มันทำให้คุณรู้ว่าคุณมีความมั่นคง และจะอยู่กับทีมต่อไปอีกในระยะยาว

'ช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาถือว่าดีเลยครับ แต่เราก็มีที่ผ่านเข้าชิงชนะเลิศและเป็นฝ่ายแพ้เหมือนกัน เราอยากจะคว้าแชมป์ในทุกรายการที่เราเข้าร่วม และหากเราเข้าชิงได้ ก็ไม่มีเหตุผลว่าทำไมเราจึงจะไม่ไปให้สุดทาง

'มีบางถ้วยที่เราคว้าแชมป์สำเร็จ แต่ก็มีบางโทรฟี่ในประเทศที่เรายังไม่ได้สัมผัส ซึ่งสิ่งดังกล่าวจำเป็นต้องเปลี่ยนแปลง'

แล้วในระยะสั้นละ เป้าหมายส่วนตัวของคุณในฤดูกาลนี้คืออะไร?

'เรื่องสำคัญสุดสำหรับผมในฤดูกาลนี้คือการรักษาความฟิตและไม่บาดเจ็บครับ ผมคิดว่าฤดูกาลที่แล้วผมทำได้ดีกับผลงานของผม ทั้งสถิติ จำนวนประตู แอสซิสต์ คลีนชีต คือดีที่สุดที่เคยมีมา แต่ผมบาดเจ็บไป 3-4 เดือน ซึ่งมันนานเกินไป ดังนั้นผมคิดว่าถ้าผมได้อยู่ในสนาม ผมจะก้าวข้ามตัวเลขที่ผมทำได้ในซีซั่นที่แล้ว

'แน่นอนมันเป็นเรื่องยากเมื่อคุณได้รับบาดเจ็บ ผมคิดว่าวันแรก ๆ นี่คือยากที่สุดแล้ว ตอนที่คุณรู้ว่าคุณจะต้องพักไปนานแค่ไหน จากนั้นคุณเริ่มทำงานกลับมาและมองในด้านบวก คุณต้องพยายามตั้งเป้าหมาย แต่ผมทำแบบนั้นเมื่อฤดูกาลที่แล้ว และกลับมาเร็วเกินไปจนเจ็บซ้ำอีกครั้ง เรื่องพวกนี้มันน่าหงุดหงิดมาก ๆ ทำงานกลับมาจากนั้นต้องพักไปอีก 2-3 สัปดาห์คือไม่ใช่สิ่งที่คุณต้องการเลย'

ก่อนที่จะเซ็นสัญญานั้น ลอเรน น้องสาวของคุณได้ประเดิมสนามในนามทีมชาติอังกฤษ ทำให้พวกคุณเป็นสองพี่น้องคู่แรก ที่ลงเล่นให้ทีมชาติอังกฤษทีมชายและทีมหญิง นั่นคงเป็นช่วงเวลาที่น่าภาคภูมิใจสำหรับครอบครัวของคุณ...

'ตอนที่เราทั้งสองคนโตขึ้นมา มันคือความใฝ่ฝันที่สักวันจะได้ลงเล่นให้กับเชลซีและทีมชาติอังกฤษ ดังนั้นความสำเร็จดังกล่าวถูกขีดออกไปแล้ว มันเป็นเรื่องที่วิเศษเลย เป็นบางอย่างที่เราอยากทำมาเสมอ และท้ายที่สุดเราก็มาอยู่ตรงนี้

'ผมรู้ว่าเธอทำงานหนักแค่ไหน และมันก็ไม่ใช่เรื่องที่ง่ายเลยสำหรับพวกเราทั้งคู่ ช่วง 2 ปีที่ผ่านมา เธอบาดเจ็บหลายครั้ง ดังนั้นเธอจึงต้องทำงานอย่างหนัก เพื่อมาให้ถึงจุดที่เธอยืนอยู่ในตอนนี้ครับ'

ย้อนกลับไปมองการค้าแข้งกับทีมเชลซีชุดใหญ่เท่าที่ผ่านมาของคุณ คุณคิดว่าผลงานที่ดีที่สุดของคุณคืออะไร และทำไมจึงเป็นเช่นนั้น?

'เกมที่เราชนะยูเวนตุส 4-0 เมื่อฤดูกาลที่แล้ว นั่นคือผลงานที่ดีมาก ๆ ของทีม และเป็นเกมที่ผมทำผลงานส่วนตัวได้ดีเหมือนกัน

'เมื่อคุณจำกัดความผิดพลาด และสร้างอิมแพ็คต์สำคัญต่อเกม ยิงประตูได้และไม่เสียประตู นั่นคือสิ่งที่ผมคิดว่าเป็นผลงานที่ดี ผมคิดว่ามันมีหลาย ๆ ปัจจัยในเรื่องดังกล่าว ซึ่งทุกอย่างมีส่วนเกี่ยวข้องทั้งหมด'

คุณยิงประตูสวย ๆ ให้เชลซีมาแล้วหลายลูก ประตูไหนที่ชอบที่สุด?

'น่าจะเป็นประตูในเกมเสมอกับอาแย็กซ์ 4-4 ที่มอบความรู้สึกดีที่สุด มันเป็นประตูแรกของผมในแชมเปี้ยนส์ ลีก ซึ่งเกมนั้นมันสุดยอดมาก เราตามหลัง 4-1 และถ้าเราพูดในจุดหนึ่งว่าเราจะคัมแบ็คกลับมาตีเสมอ ผมคิดว่าเราคงโดนขีดชื่อทิ้งไปแล้ว นอกเหนือจากนั้นมันยังเป็นประตูแรกของผมในยุโรป และผมยังอายุน้อยมากด้วยครับ

'มันน่าตื่นเต้นมากที่ได้ฉลองประตูแบบนั้น พอคุณยิงได้ คุณเหลือบไปเห็นความสุขและความตื่นเต้นจากแฟน ๆ ด้วยเช่นกัน มันเป็นความรู้สึกที่วิเศษมาก'

ฤดูกาลที่แล้ว คุณยิงไป 6 ประตูพร้อมทำอีก 10 แอสซิสต์ให้กับเชลซี ซึ่งถือเป็นตัวเลขที่ดีที่สุดในการค้าแข้งระดับอาชีพ อะไรคือเบื้องหลังของสถิติที่น่าประทับใจเหล่านั้น?

'ผมรู้ความสามารถ และรู้ว่าตัวเองยิงบอลได้ดีแค่ไหน เมื่อไรก็ตามที่ผมมีโอกาส ผมพยายามทำประตูและมอบโอกาสที่ดีที่สุดให้ตัวเอง ไม่ว่าจะเป็นการยิงหรือจ่าย

'สมัยก่อนฟูลแบ็คเป็นเพียงแค่ฟูลแบ็ค แต่เดี๋ยวนี้จะถูกใช้งานในฐานะตัวพิเศษ เรามีพื้นที่บริเวณนั้น และบางครั้งโชคมันก็เข้าข้างคุณ

'มันยอดเยี่ยมเมื่อคุณเติมเกมรุกขึ้นไป แต่บางครั้งเกมมันก็ยากกว่าและจะทำแบบนั้นไม่ได้ เพราะว่าต้องเล่นเกมรับ ในฟุตบอลอะไรก็เกิดขึ้นได้ จังหวะสวนกลับมันมีอยู่ทุกเกม ซึ่งคุณก็ต้องมีสมาธิและห้ามเผลอแม้แต่นิดเดียว'

ความประทับใจแรกของคุณต่อเฮดโค้ชคนใหม่คืออะไร?

'ในฟุตบอล สิ่งต่าง ๆ มันเกิดขึ้นรวดเร็วมาก ผมเคยเผชิญหน้ากับทีมของแกรห์ม พอตเตอร์มาหลายครั้ง และที่ผ่านมาเขาก็ดูเป็นคนที่ดีเลย เขากระหายที่จะคว้าชัยชนะ และผมคิดว่าอนาคตต้องน่าตื่นเต้นแน่ ๆ'